Un approccio innovativo allo studio delle epilessie

C’è anche la firma di ricercatori italiani – Renzo Guerrini, direttore del Dipartimento di Neuroscienze dell’Azienda Ospedaliera Universitaria Meyer di Firenze, nonché ordinario dell’Università di Firenze e Carla Marini, coordinatrice del Day Hospital di Neurologia sempre al Meyer -, nel più grande studio collaborativo sinora mai realizzato al mondo, per identificare le cause genetiche delle epilessie infantili gravi i cui risultati sono stati pubblicati in questi giorni in versione online dall’«American Journal of Human Genetics» e usciranno sulla rivista il prossimo 2 ottobre.

In sostanza, il team internazionale di ricercatori ha trovato nuovi geni, alcuni dei quali – è il caso ad esempio di Dynamin 1 -, coinvolti nella funzione della sinapsi, ovvero la struttura principale del sistema nervoso che consente la comunicazione tra i neuroni [cellule del tessuto nervoso, N.d.R.].
Gli studiosi hanno analizzato le informazioni genetiche di 356 pazienti con encefalopatie epilettiche (gravi forme di epilessie con esordio precoce) e dei loro genitori sani. Nella loro analisi, i gruppi hanno cercato esattamente i geni che avevano acquisito nuove mutazioni nei bambini con epilessie gravi rispetto al DNA dei genitori. In totale, sono state identificate 429 nuove variazioni del DNA che nel 12% dei bambini sono state considerate mutazioni inequivocabilmente causa di epilessia. Oltre poi a diversi geni già noti essere implicati nelle epilessie infantili, il team di ricerca ha identificato mutazioni in geni con funzione connesse  alle sinapsi, tra i quali appunto, come detto in precedenza, un ruolo essenziale lo ha Dynamin 1.

«Speriamo – dichiara Renzo Guerrini – che l’identificazione del ruolo di questi geni nelle epilessie possa fornire più informazioni sui meccanismi alla base della malattia e dare spunto per trattamenti innovativi. Lo studio pubblicato in questi giorni è il risultato di un approccio molto innovativo allo studio delle epilessie, in particolare di quelle forme che, pur avendo caratteristiche simili, sono dovute a cause genetiche differenti».
«In passato – prosegue -, abbiamo dovuto sottoporre i pazienti a lunghi iter diagnostici composti da molteplici test e indagini, disponendo di poche possibilità di confrontare i dati delle singole persone con serie molto ampie di individui portatori di problemi simili. Con le nuove tecnologie, siamo invece in grado di arrivare a una risposta in modo molto più veloce e di confrontare i dati di sequenziamento del DNA di ogni paziente con quelli prodotti in ampie popolazioni di soggetti con le stesse caratteristiche, identificando i meccanismi comuni che ne sono alla base. Ciò è possibile grazie ai progressi della bioinformatica e all’attivazione di network internazionali, in cui i dati vengono confrontati. Questo studio, infatti, deriva da una forte collaborazione fra ricercatori europei, statunitensi e australiani e un approccio del genere si tradurrà sicuramente in una migliore cura dei pazienti».
«La combinazione dei dati provenienti da tre grandi consorzi internazionali di ricerca – sottolinea dal canto suo Carla Marini – è una strategia vincente per svelare il background genetico di gravi epilessie presenti nell’infanzia. Le collaborazioni sono il modo migliore per affrontare questi disturbi che singolarmente sono rari, anche se – considerati nel loro insieme – sono, purtroppo, piuttosto frequenti».

Le epilessie – lo ricordiamo – sono tra i più comuni disturbi del sistema nervoso centrale e colpiscono fino a 50 milioni di pazienti in tutto il mondo. Circa un terzo delle epilessie cosiddette “farmacoresistenti” è associato ad altre disabilità, come la compromissione delle funzioni intellettive e l’autismo.
In molti pazienti con epilessie gravi – forme particolarmente devastanti nei bambini – nessuna causa viene identificata, ma vi è un’evidenza crescente che i fattori genetici sono spesso coinvolti.
Per quanto riguarda infine lo studio di cui si parla nella presente nota, esso, come accennato da Carla Marini, è stato realizzato da tre consorzi internazionali, tra cui Epi4K, finanziato dall’americano NIH (National Institutes of Health) e gli europei EPGP e EuroEPINOMICS, che comprendono ricercatori provenienti da oltre venti Paesi. (Roberta Rezoalli)